국내 K대학 2학년에 재학 중인 한 학생은 URP에 참여해 최우수상을 차지한 뒤 이를 계기로 지속적인 후속연구를 통해 지난 1월 학부 재학생으론 드물게 세계적 학술지인 셀(Cell) 자매지에 표지논문을 발표하는 영광을 안았습니다. 학부생 신분으로 권위적인 학술지에 이름을 올릴 수 있게 한 비결은 무엇일까요? 바로 학부생연구프로그램(URP) 덕분입니다.
대학생들은 교과서적인 실험을 반복하거나 판에 박힌 연구만 하는 것이 일반적입니다. 학부생으로서는 연구와 실험에 한계가 있는 것이기 때문입니다. 그런 점을 간파한 한국과학창의재단은 학부생들에게 창의적이고 실질적인 연구참여의 기회를 제공하기 원했습니다. 그것은 KAIST에서도 마찬가지였습니다. KAIST는 미국 MIT대의 학부생연구기회프로그램(UROP)를 벤치마킹하여 국내에선 처음으로 학부생연구프로그램(URP)를 만들었습니다.
URP는 학부생들에게 창의적이고 실질적인 연구참여의 기회를 제공하는 것을 목적으로 합니다. 정부에서도 그 긍정적인 효과를 인식하고 지원을 아끼지 않습니다. URP는 이공계 학부생 연구 과제 200개를 선정하여 총 20억원을 연구비로 제공합니다. 연구 1개당 1000만원 꼴인 것입니다. 1000만원 상당의 실험을 학부생 신분으로 진행한다는 것은 굉장히 드물고도 귀중한 경험입니다. 특히 교과서에는 나오지 않는 창의적인 실험을 하기 위해서는 더 많은 연구비가 들기 마련이라, 학부생으로서는 좀처럼 경험하기 힘듭니다. 관심이 있다 하더라도 대학원생이 되어서야 창의적 연구를 주도해볼 수 있는 것입니다. 그러나 URP를 활용한다면 대학생 자격으로도 얼마든지 고급 연구가 가능합니다.
공모는 이공계를 중심으로 인문 사회 예술 등 다양한 전공자들의 융·복합적 연구를 지원합니다. 연구과제 신청대상은 국내 대학교에 재학 중인 이공계 대학생 3인 이상 및 산학연 전문가로 구성된 팀(5인 내외) 단위로 신청할 수 있습니다. 자격을 갖춘 연구팀은 연구주제를 선정하고, 산학연 연구책임자의 자문을 받아 연구과제신청서를 작성해 한국과학창의재단에 제출하면 됩니다.
국가적인 프로젝트인 만큼 수준있는 자격이 필요한데, 연구과제 신청을 위해서는 국내 대학교에 재학 중인 이공계 대학생 3인 이상이어야 하며, 평균학점이 B학점 이상 1~3학년으로 구성됩니다. 연구책임자는 박사급 이상으로 연구과제 수행 및 기술개발 경험이 3년 이상 있는 전문가(교수, 연구원)여야 합니다. 단 팀 구성원은 다른 연구과제에 중복지원 할 수 없습니다. 고등학교 때 연구 및 교육 수행에 참여한 경험이 있으면 가산점을 줍니다. 또한 연구과제 수행과 시제품 제작 및 특허 출원 등의 작업을 추가하면 추가지원까지 받을 수 있습니다.
Q. 어떻게 URP를 알게 되셨나요?
A. 저는 패키징학과를 전공으로 공부하는 학생입니다. 교과목을 배우면서 여러 가지 실험을 했었지만 그 내용은 교과서에 나온 것을 확인하는 식이라 창의적인 연구에 대한 갈증이 있었습니다. 보다 실질적인 실험을 찾던 중에 한국과학창의재단에서 지원하는 URP를 알게 되었습니다.
Q. 어떠한 주제로 URP에 참여하셨나요?
A. 탄소계 필러를 이용한 차단성 높은 필름이라는 주제로 지원하게 되었습니다. 패키징학과이다 보니 주제를 정할 때 친숙한 소재를 접목시키게 되었습니다.
Q. URP를 하면서 학부생활은 힘들지 않으셨나요?
A. 우선 자신의 계획대로 맞춰서 실험을 해야 했습니다. 대학생활을 하면서 실험을 같이 한다는 것이 쉽지만은 않았습니다. 실험을 시작했을 때에는 정말 힘들었습니다. 학과생활이나 동아리활동 캠퍼스생활이라고 말할 수 있는 것들은 하지 못했습니다. 제 여가시간이 없다는 점이 가장 힘들었습니다.
Q. URP를 하면서 느낀점은?
A. 학부생이 자신이 정한 주제로 실험을 할 수 있다는 점이 좋았습니다. 팀원이 함께 실험을 하기 때문에 팀워크를 키우는 데도 많은 도움이 되었습니다. 계획도 직접하고 실험을 진행해 나가는 과정에서 예상했던 결과가 나왔을때 보람을 느꼈습니다.
학부생으로서 좀처럼 접하기 힘든 창의적이고 융합적인 연구를 경험할 건 매력적입니다. 또한 교수님이나 연구원과 같은 멘토를 통해 얻는 지식은 굉장히 유익합니다. URP는 창의 융합형 실험에 관심이 있는 학생이라면 필히 관심을 가져볼 만한 프로젝트입니다.